Dua Spesies Buaya Baru Ditemukan, Bukan Buaya Amerika!

Penelitian terbaru mengungkap keanekaragaman hayati yang menakjubkan di perairan Karibia. Para ilmuwan telah menemukan dua spesies buaya baru yang sebelumnya teridentifikasi salah sebagai buaya Amerika (Crocodylus acutus).

Kedua spesies ini menghuni pulau-pulau terpencil, yaitu Pulau Cozumel dan Atol Banco Chinchorro di lepas pantai Semenanjung Yucatán, Meksiko. Populasi masing-masing diperkirakan sekitar 500 individu, menempatkan keduanya dalam kategori terancam punah.

Penemuan Spesies Baru Melalui Analisis Genetik

Penemuan ini berawal dari studi genetika buaya di sepanjang pesisir Pasifik Meksiko, Amerika Tengah, dan Karibia. Para peneliti dari McGill University, Kanada, menemukan perbedaan genetik signifikan antara populasi Cozumel dan Banco Chinchorro dengan buaya Amerika lainnya.

Perbedaan ini begitu mencolok sehingga peneliti menyimpulkan bahwa populasi buaya di kedua pulau tersebut merupakan spesies yang berbeda. Penulis utama studi, José Avila-Cervantes, mengungkapkan betapa tak terduga temuan ini, mengingat asumsi sebelumnya tentang Crocodylus acutus sebagai spesies tunggal yang tersebar luas.

Hasil penelitian ini telah diterbitkan secara daring pada 28 Maret dan akan muncul di jurnal Molecular Phylogenetics and Evolution edisi Juni mendatang.

Karakteristik Fisik yang Membedakan

Selain perbedaan genetik, penelitian juga mencatat perbedaan fisik antara spesies baru ini dengan buaya Amerika dan spesies buaya lainnya di kawasan tersebut, seperti buaya Kuba (C. rhombifer) dan buaya Morelet (C. moreletii).

Perbedaan paling menonjol terletak pada bentuk tengkorak. Buaya Banco Chinchorro, misalnya, memiliki moncong yang lebih panjang dan lebar dibandingkan dengan buaya Cozumel. Studi ini melibatkan pengambilan sampel darah dan jaringan dari buaya yang ditangkap dan dilepas kembali untuk analisis DNA.

Para peneliti juga memanfaatkan data genetik dari penelitian sebelumnya dan membandingkan karakteristik fisik buaya-buaya tersebut untuk memastikan perbedaan spesies.

Ancaman dan Konservasi Spesies Baru

Penemuan ini memiliki implikasi penting bagi upaya konservasi. Buaya di wilayah tersebut menghadapi ancaman dari berbagai aktivitas manusia, termasuk urbanisasi, polusi, dan pariwisata.

Meskipun populasi di Cozumel dan Banco Chinchorro tampak stabil saat ini, ukuran populasinya yang kecil dan habitat yang terbatas membuat mereka sangat rentan.

Profesor Hans Larsson, peneliti utama studi ini, menekankan pentingnya perlindungan habitat kedua spesies baru ini. Pembatasan pembangunan dan penerapan strategi konservasi yang tepat di Cozumel dan Banco Chinchorro menjadi kunci kelangsungan hidup mereka.

Temuan ini menyoroti betapa pentingnya penelitian lebih lanjut untuk memahami keanekaragaman hayati dan menekankan perlunya upaya konservasi yang terarah untuk melindungi spesies yang terancam punah, khususnya di wilayah yang terisolasi dan rentan.

Dengan memahami perbedaan genetik dan fisik kedua spesies baru ini, kita dapat mengembangkan strategi konservasi yang lebih efektif dan memastikan kelestariannya untuk generasi mendatang.